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Seine Mutter starb kurz nach seiner Geburt. Bis zu seinem zwölften Lebensjahr lebte er bei seinem Vater, danach bei einem Onkel. Rousseau hat nie eine Schule regelmäßig besucht, aber das hinderte ihn nicht daran, sich wo immer er war Wissen und Bildung anzueignen. So führte er beispielsweise bis tief in die Nacht hinein mit seinem Vater intensive Gespräche über Literatur.

Als er für sich selbst sorgen musste, verdiente er sich seinen Lebensunterhalt auf ganz unterschiedliche Weise: Er arbeitete als Schreiber beim Stadtgericht, als Handwerker, Sekretär, Musiklehrer, Komponist, Schriftsteller und Philosoph. Vor allem aber war Rousseau ein unternehmungslustiger, neugieriger Mann. Schon als Jugendlicher war er als Wanderbursche unterwegs, auch später hielt es ihn nie lange an einem Wohnort. Er reiste viel – in Frankreich, England, Deutschland besuchte er Städte und Universitäten, schaute sich um und sprach mit den Menschen.

In seinem 37. Lebensjahr hatte Rousseau eine Art Erleuchtung. Die Akademie zu Dijon hatte die Preisfrage gestellt, „ob der Fortschritt der Wissenschaften und der Künste zur Läuterung der Sitten beigetragen hat“. Einfacher gesagt: Machten die neuen Erkenntnisse und Fähigkeiten bessere Menschen aus den Zeitgenossen? Rousseau beteiligte sich und erkannte, dass seine Berufung das Schreiben war - über Politik, Erziehung und das Dasein der Menschen an sich. Mit seinen Thesen sorgte er häufig für Aufregung und heftige Auseinandersetzungen. Rousseau war zum Beispiel der Meinung, dass der Mensch von Natur aus gut ist und nur Gesellschaft und Erziehung ihn böse werden lassen. Seine Gedanken beeinflussten viele große Pädagogen, Philosophen, Denker und Schriftsteller. Am 2. Juli 1778 starb der Kämpfer für die Freiheit jedes Menschen in Frankreich.